Não pergunte o porquê, mas cientistas no Japão criaram uma maneira de dar aos robôs rostos semelhantes aos humanos, completos com pele real e viva. Graças a uma estratégia experimental que permitiu aos pesquisadores reproduzir estruturas de tecido humano, eles podem anexar rostos escorregadios, semelhantes a máscaras, às fachadas dos robôs — quer queiramos ou não.
Em um estudo publicado na segunda-feira na Cell Reports Physical Science , engenheiros da Universidade de Tóquio descrevem os métodos que tornaram possível a imagem aterrorizante acima. Primeiro, a equipe fabricou tecidos semelhantes a pele a partir de amostras de pele humana. Suas culturas cresceram dentro de um gel de colágeno durante sete dias, após os quais o tecido fabricado era forte o suficiente para ser manipulado e autocurativo se rasgado. Depois, experimentaram métodos de apego – o foco principal do seu estudo.
Graças às suas superfícies lisas, o metal e a pele não se prendem bem um ao outro. Experimentos anteriores encolheram coberturas semelhantes a pele ao redor de componentes robóticos para um ajuste firme, mas isso inevitavelmente resulta em deformação e rasgo. Outros experimentos usaram âncoras de protrusão para segurar a "pele" no lugar, mas elas não funcionam para superfícies côncavas e se destacam de forma desagradável. Para contornar esses problemas, os pesquisadores em Tóquio olharam para a pele humana como um modelo, incluindo como nossa pele se prende ao músculo por meio de gordura e ligamentos. Esses ligamentos consistem em colágeno e elastina, que lhes dão (e à pele sobre eles) flexibilidade e resiliência.
O método dos pesquisadores envolveu fazer perfurações em forma de V na superfície de um robô. Então, eles aplicaram um gel à base de colágeno e colocaram sua pele fabricada em cima. O gel aderiu à pele enquanto se ancorava ao robô através das perfurações que ele havia preenchido, criando ligamentos falsos que prendiam a pele ao rosto do robô. Essas âncoras também permitem que o rosto robótico ative certas expressões, incluindo um sorriso. Em um experimento particularmente assustador, os pesquisadores comandaram uma placa mecânica desenvolvida para criar um sorriso. Os resultados (mostrados em um vídeo no estudo Cell Reports ) são bastante repugnantes, mas eles imitam um pequeno sorriso assustador.
Este não é o primeiro experimento a dar aos robôs uma pele semelhante à humana. Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin projetaram uma pele eletrônica elástica que dá aos robôs uma sensação de suavidade e sensibilidade ao toque. Com a capa eletrônica anexada, os robôs podem sentir pressão, permitindo-lhes segurar objetos frágeis (como uma casca de taco crocante) sem apertar com muita força. Engenheiros da Northeastern University estão trabalhando de forma semelhante para desenvolver uma pele eletrônica que se expanda e contraia como a pele humana, permitindo que robôs humanóides agarrem objetos facilmente e sem desgaste a longo prazo.
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